Означенный в документах участок территорий Руконгая был найден быстро. Слишком долго искать не пришлось. Копошение и активность неподалеку намекнули на близость одного из отрядов шинигами. Нодт мысленно улыбнулся. Потом улыбнулся не мысленно – все равно улыбку-оскал безгубых клыков скрывала маска. Мельком пожалел, что в выданном ему приказе не было ни слова о захвате дополнительных земель. По большому счету, сейчас это было вполне возможно и выполнимо. Шинигами явно находились не в лучшей своей форме. Четкие, внезапные, точечные и крайне болезненные атаки, проводимые Императором, заставали врасплох. Заставляли сбиваться с едва намеченного ими, шинигами, курса. Делать ошибки, которые были на руку опять же Императору. Нодт снова улыбнулся. Он был на месте. А еще на месте оказались те, кто защищал данную местность от возможных атак и нападений. Небольшой отряд шинигами, буквально несколько десятков. Нодт снова улыбнулся. Сделал короткий, едва заметный знак своим людям, приказывая оставаться на месте. Двинулся вперед, появляясь прямо из воздуха. Медленно, неспешно. Сгорбившись. Привычно спрятав руки с длинными черными ногтями в карманах белоснежного кителя. Даже не глядя толком на тех, кто незамедлительно побежал к нему, атакуя. Пытаясь атаковать. Крики, призывающие к битве, быстро сменились воплями дикого, нечеловеческого ужаса. Белые лица, седые волосы. Закатившиеся глаза, кровоточащие глазницы. Разорвавшиеся в грудных клетках сердца, не выдержавшие молчаливого взгляда. Хватило просто появления и нескольких стрел-шипов. Ему даже не пришлось снимать маску. Не пришлось вынимать руки из карманов. Все закончилось и наступила тишина.
Шинигами. Ну что же так скучно и быстро. Жаль, ни одного капитана. Ничего. Это только начало.
В течение десяти минут все было кончено. Местность целиком принадлежала Нодту, а, следовательно, и Императору. Вокруг царила тишина и спокойствие. Мертвые тела никоим образом не нарушали тишины. И спокойствия тоже не нарушали.
Остается ждать.
Неспеша приподнял белое, безгубое лицо. Втянул воздух, принюхиваясь к ароматам гари, копоти, остатков битв. Едва различимый запах страха, ужаса, крови. Да, все и правда было в порядке.
- Рассредоточиться по территории. Занять все выделенные мной на карте места. Охранять.
Не глядя на последовавших за ним солдат, негромко и глухо выдал единственные команды. Это вот сейчас, с ним, пушечное мясо. Но необходимое, возможно. Нодту не нужны были помощники, как в лице обычных солдат-квинси, так и в лице штернриттеров. Однако приказ Императора не обсуждался. Поэтому следовало попытаться использовать все, что ему выдали, с максимальной пользой для задания.
- Не сходить с места. В случае нападения не терять времени на доклады и сообщения. Находиться на своих местах. Большего от вас не требуется.
Развернулся, отступая в тень полуразрушенной стены, нависающей над Нодтом, угрожающе кренясь. Уже оттуда еще раз осмотрел все, что можно было увидеть. Остальное вполне можно было услышать – если солдат начнут убивать, они наверняка будут кричать. По крайней мере, Нодт именно на это и рассчитывал.
Будильники. А дальше я сам.
Мирно опустил голову, занавешивая лицо черной непрозрачной вуалью длинных волос. Замер, прекратив шевелиться, дышать. Целиком сливаясь с тенью, даже в своем белоснежном кителе. Растворившись в наэлектризованном напряжением, болью и страхом воздухе непрекращающихся сражений вокруг. Ожидая развития событий.

- Пришла как раз вовремя. Не опоздала.
Позади раздался спокойный, глуховатый, отстраненный голос. Слишком тихий для человека. Создавалось впечатление, что рот говорившего накрыт плотной, не пропускающей звука тканью. Зачем-то. По какой-то странной причине. По большому счету, впечатление являлось абсолютно верным. Нодт приподнял голову, принюхался. Сквозь розоватое марево подрагивающего еще после битвы воздуха проследил, как женская фигура выступила из ниоткуда. Несколько минут задумчиво и неподвижно наблюдал за ней, не спеша проявлять свое присутствие. Это оказалась Бамбиетта. Его личный Бог был слишком милостив до этого. Поэтому сейчас, видимо, решил немного разнообразить жизнь своего штернриттера. Разнообразить наличием вот этой непредсказуемой и сложноуправляемой особы в своем распоряжении.
Все равно найдет.
Оценил полную философской обреченности собственную мысль. Снова принюхался, окончательно обернувшись в сторону удаляющейся квинси. Ноздри дрогнули, черные провалы глаз стали полумесяцами. Она боялась. Она ощутила его присутствие на интуитивном, подсознательном уровне. И сейчас шла напряженно, пытаясь понять, что происходит. Коротко, бесшумно вздохнул. Она была на стороне его Императора. Поэтому временно все игры следовало отложить. Эс выступил из тени полуобрушенной скалы. Сделал несколько шагов, позволяя себя увидеть. Привычно сунул руки в карманы, скрывая черные когти.
- Это именно здесь.
Подтвердил ее вопрос самой себе о координатах, кивнул, рассматривая ее. Его совершенно не напрягал момент, что он услышал ее мысли вслух и не постеснялся этого знания.
- До моего появления здесь было чище. Зато сейчас спокойнее, не находишь?
С удовольствием проследил за разочарованием на ее очаровательной мордочке. Разумеется, она хотела бы ринуться в бой. Количество жертв увеличилось бы в разы. В принципе, Нодту было плевать на количество жертв. Однако в приказе Императора было сказано ясно – занять и удерживать. Не продолжать наступление. Не разбираться между собой. Последнее заставило Нодта поморщиться. Быть рядом со штернриттером «Е» и не довести ее до привычного ей состояния ярости и постоянной агрессии? Сейчас только оценил своеобразное чувство юмора своего Бога. Плотнее просунул руки в глубины карманов кителя. С удовольствием прислушался к хрусту костей под ботинками Бастербайн. С не меньшим удовольствием посмотрел на сами ботинки. Грубая обувь на женских ногах смотрелась крайне эстетично. Особенно в сочетании с кровью и костями. Нодту было не чуждо чувство прекрасного. Вообще Эс Нодт был тем еще эстетом.
- Пришла помогать мне?
Или не мешать?
Вежливость и манеры никогда не были сильной стороной Страха во плоти. Может быть, потому что он в этом просто не нуждался. Однако сейчас пытался быть очень любезным. Буквально милым. До своего собственного предела.
- Полученный мной приказ – до последнего удерживать эту территорию.
Обвел взглядом окружающее их пространство. Посмотрел вдаль, снова принюхался. Облизнулся. Перевел взгляд на Бамбиетту. Основная мысль ясно и четко просматривалась как в его взгляде – так и в ее глазах.
Сможет ли она выдержать неясно долгое время такой неподвижной тишины? Сможет ли она выдержать неопределенное количество времени Нодта рядом? А придется.

Новое прозвище воспринял комплиментом. Польщенно улыбнулся, там, под маской. От ласковой и теплой улыбки Нодта обычно трескались стекла окон и раскалывались зеркала. Штернриттер Бамбиетта Бастербайн очень рисковала, делая Нодту подобные комплименты. Он ведь совершенно не получал от Императора приказа не улыбаться. И мог сделать это еще раз.
- Судя по твоему спокойствию, Император, наконец, приказал тебе напрямую контролировать не только силу взрывов, но и собственный характер. Я угадал?
С неменьшим удовольствием, чем от комплимента, выдал ответный. Нодт знал, о чем говорил. Если для него не было ничего лучше и само собой разумеющимся, чем подчиняться приказам, можно было представить, как сложно это дается взрывным натурам. К примеру, натуре, стоящей сейчас перед ним.
- Мурашки только по спине?
Опустил голову еще ниже. Еще глубже засунул руки в карманы белоснежного на всех, но всегда серого на нем, кителя. Черные длинные змеи волос полностью занавесили лицо. Он смеялся, беззвучно, страшно.
Мысленно. Если бы Бастербайн знала, как четко он ощущает каждую ее мурашку. Все вместе и индивидуально.
- Когда я появился, здесь было немного больше народа.
Объяснил, покончив со смехом. Заинтересованно поднял голову, проследил за ее ладошкой. Полуприкрыл черные провалы глаз ресницами – они у него были. Бамбиетта была вполне женственна, даже в своих великолепных ботинках. Нодт коротко довольно кивнул. Его не интересовали женщины. Его не интересовали мужчины. Его давно уже интересовали только приказы его Бога. Все.
- Я очистил территорию. В таком состоянии она намного более удобна для ее охраны и удержания.
Сделал шаг к все еще пытающейся удержать дистанцию девушке. Как-будто дистанция решала хотя бы что-то в его случае. Остановился, рассматривая хрустнувшую под ногой руку. Чью-то руку, разумеется. Недавно живую руку. Эс Нодт относился к безжизненным телам спокойно. Он слишком хорошо знал, что такое смерть. А еще знал, что такое боль и страх. И как никто иной понимал, что, подарив этим шинигами быструю смерть, сделал им воистину королевский дар.
- Император приказал мне захватить эти территории. И удерживать их, что бы ни произошло. Интересно, не имел ли он в виду не шинигами, а твое появление здесь?
Пошутил. Правда, выглядело так, что он действительно сейчас прикидывает все возможные варианты. В конце концов, разве Бастербайн лучше или хуже других… возможных предателей Императора? Война все расставляет по местам.
- Думаю, тебе лучше рассказать мне о том, что же ты собираешься делать далее.
Если штернриттера «Е» не прислали сюда помогать ему, тогда Нодт не видел ни единой причины ей здесь пребывать. Абсолютно. С другой стороны, если у нее действительно свой, особый приказ Императора? Нодт не собирался пытать ее, чтобы выяснить ее приказ. Это его не интересовало. Его интересовало, насколько обосновано ее пребывание здесь.
- Да. Недалеко есть еще штернриттеры. Однако я с ними пока не пересекался. У тебя дело, связанное с ними?
Уточнил у глупой женщины, аккуратно подталкивая ее к тому, чтобы сказать что-либо по делу. Задумчиво поднял голову, принюхиваясь. Кажется, он убрал не всех шинигами. Или это новое мясо?

- Не угадал. Знал.
Занудно и флегматично поправил. С удовольствием разглядывая ноги штернриттера. В обычной короткой юбке, которые предпочитала Бастербайн, они выглядели вполне прилично. Даже если брать вне остального тела. Представление Эс Нодта о красоте было крайне специфическим. 
- Можешь. Ты будешь мне показывать прямо здесь?
Очень заинтересовался, даже от созерцания стройных конечностей оторвался. Вокруг действительно была идеальная обстановка, годная для демонстрации всего, чего угодно. Трупы. Вонь. Гарь. Обломки и лужи спекшейся уже крови. Романтика. Раздевайся – не хочу.
- Да.
Спокойно подтвердил, что с ним это не сработает. Равнодушно отвернулся, снова созерцая вдали что-то, видимое только его взгляду. Нодт внимательно слушал.
- Расслабься уже.
Коротко посоветовал, своим глуховатым голосом. Негромко посоветовал. Не прерывая ее рассказа. В том, что говорить она будет, сомневаться не приходилось. Штернриттер «Е» была не хуже и не лучше других… штернриттеров. Она была не самой слабой, не самой сильной. Нодт не делил тех, кто вместе с ним служил его Богу, на сильных и слабых. Они просто были и все. В фактической данности, так сказать. Пока они приносили пользу его Императору, они вполне могли продолжать существовать в этой самой данности. К слову, себя он тоже не считал ни сильнее кого-либо, ни слабее. Он был просто другим. Если бы сейчас он коснулся плечика Бамбиетты, она наверняка бы заорала. Низко опустил голову, мысленно рассмеявшись. Громко и от души. Правда, кроме него самого этот радостный, веселый и почти детский смех никто не слышал. И слава Императору, что не слышал. Ранняя внезапная, незапланированная смерть Бастербайн не входила ни в чьи планы. А тут еще ноги красивые. Пусть пока на них стоит.
- Пока не собираюсь. Тебе есть, что скрывать, я это чувствую.
Облизнулся вдруг. Как-будто его только что угостили чем-то очень вкусным. Острым. С необходимым количеством приправ. Напряжение девушки рядом ощущал действительно хорошо, ярко, сильно. Приказа сломать ее не было. Вступать в битву тоже. Но облизываться никто не запрещал. Эс Нодт подумал и шагнул к ней поближе. Да, вот так еще вкуснее. 
- Понятно.
Поднял черные провалы глаз. Глядя ей в лицо, выслушал. Все, что касалось приказов Императора воспринималось как совершенный абсолют. Не подлежащий ни шуткам, ни обсуждениям.
- Штернриттер «Н» здесь не появлялся. Пока.
Серьезно проинформировал сразу. Не возникло никаких неразумных и лишних вопросов. К примеру, откуда известны желания Базз-Би, если пока неясно, где сам Базз-Би. Император точно знал, что захочет Базз-Би. Причем знал еще до того, как сам Базз-Би успевал сформулировать это желание для себя. В своем категорически неустойчивом, огнеопасном сознании. Эс Нодт не одобрял Базза. В принципе, Бамбиетту он тоже не одобрял – оба неадекватные и частично непредсказуемые, не говоря уже о самоконтроле. Но у этой хоть ноги.
- Я получил приказ занять эту территорию и не отдавать ни при каких условиях.
Еще раз повторил, обдумывая ответ на ее последний вопрос.
- И что тебя удивляет?
Задумчиво уточнил.
- Наши приказы не пересекаются. Но территория для выполнения одна. Ты ждешь попытки бегства штернриттера «Н». Видимо, бежать он будет в пределах данного участка. Я охраняю. Не способствую бегству, но и не мешаю. Все довольны. Ты довольна?
Судя по двум черным солнышкам-глазам, под «всеми» Нодт имел в виду исключительно Императора. Сначала шло его удовольствие. Потом – самого Нодта. Остальные должны были просто вести себя аккуратно. Не попадать в плен. Выполнять приказы. Ну или быть бабой и отрастить себе максимально стройные ноги.

Штернриттер Бастербайн была так восхитительно напряжена. Она не боялась, по крайней мере, пока не боялась. Она не боялась ничего детализированного. Однако она боялась его, Эс Нодта. Мерзкого, белого, мутного, с черными ногтями. С силой, которая могла в любую секунду не просто убить, уничтожить. Которая могла унизить, поставить на колени, заставить умолять прекратить и остановиться. Нодт знал таких, как Бамбиетта. Он уже пробовал подобных. Это было необычайно вкусно, на самом деле – после нескольких «ласковых» прикосновений их сознания начинали паниковать и плавиться. Потом – мольбы и коленопреклонные позы. После – настолько обжигающая ненависть в их глазах, что сердце радовалось. Кроме ног в штернриттере женского пола перед ним было еще масса всего, что могло бы его заинтересовать. Другое дело, что его интерес к кому бы то ни было всегда отличался некоторой замысловатостью. Окружающие почему-то называли это кошмаром, покрывались холодным потом и сбегали. А это был всего лишь мельком мелькнувший интерес, легкий и необременительный. Эс Нодт считал себя крайне легким и необременительным. Что считали другие – их проблемы. Не он же боится, не так ли.
- Расскажи о своих тараканах, Бастербайн.
С удовольствием наблюдая, как она поежилась – ей казалось, мысленно – сделал еще шаг навстречу. Приблизился вплотную. Склонил голову к плечу, молча наблюдая. С этого ракурса ноги больше не были видны. Зато отлично просматривалось лицо. Глаза, вплоть до самого их дна. До самой глубины сознания. Пришлось еще раз убедить себя, что трогать нельзя. Разумеется, в виду имелись отнюдь не руки. Руки давно, изначально находились в карманах, Нодт не планировал вытаскивать их оттуда.
- Не хочешь? Это здорово помогло бы нам скоротать время. Обоим.
Снова замолчал, глядя сверху вниз на девушку перед собой. Почти под собой. Эс Нодт не позволял своей силе коснуться ее. Разве что мельком, лениво, небрежно. Ему показалось, или Пустыня, голое, бездушное пространство Уэко-Мундо… пугало ее? Можно было называть это дрожью. Оторопью. Мурашками по всем частям тела. Можно было даже списать на случайные ассоциации подсознания. Нет. Трогать ее было нельзя, не сейчас. Иначе его личный Бог потом тронет его самого. Что-то подсказывало, что в последнем случае неприятных ощущений будет куда больше, чем у Бастербайн. С нескрываемым сожалением отвернулся, впрочем не спеша отходить. Близость девушки, всем нутром своим желающей, чтобы он провалился сквозь горячую твердую землю, просто нравилась. Почему он должен отказывать себе в маленьких радостях?
- Прощаю.
Милостиво простил.
- Твое присутствие не доставляет мне особых неприятных ощущений. Скорее, наоборот.
Действительно, она ничем не кидалась, ни на кого не кидалась. Не шумела. Не прыгала как горная коза по воздуху, раздражая. Не пыталась перевернуть так любовно уложенные им в своеобразном черно-мрачном узоре тела вокруг. Она не доставляла ему проблем. Она вполне могла оставаться здесь, вместе со своими красивыми ногами, торчащими в нужном направлении из-под юбки.
- Да, я уже не сюрприз, ты меня знаешь.
Проследил за ее руками, подумал. Снова вернулся к созерцанию всего вокруг.
- Ты не можешь провалить миссию.
Запретил равнодушно, но строго. Ни единой мысли о том, что задание Императора может быть не выполнено, не будет проявлено здесь, в его присутствии. Она выполнит свое задание. Даже если передумает, все равно выполнит. Иначе ему придется на мгновение забыть о том, что коллег по заданию трогать нельзя. На мгновение всего, этого будет достаточно. Девушка прогулялась туда. Обратно. Размышляя о красоте окружающего пейзажа, о наличии самого Нодта рядом.
Женщины.
Кивнул, подтверждая собственную выдающуюся мысль. Зачем Императору в его войске бабы, Нодт понял давно. Иногда они довольно полезны, со своими ногами, с этим вот щебетом ни о чем. Ходит, развлекает, говорит иногда. Нодт был удовлетворен.
- Зачем мне что-то искать, если мне твои нравятся?
Уточнил благостно, продолжая следить за ней глазами из-под маски.
- Никогда не стоит портить хорошее лучшим.
Наставительно и бесплатно рассказал. Информируя одновременно, что пока что она вполне может ходить на них. На своих ногах. А потом посмотрим…
- Становится слишком спокойно и слишком тихо, не находишь?
Приподнял голову. Привычно уже принюхался. Облизнулся длинным черным языком в провалах отсутствующих губ. Что-то явно должно было произойти. Пора было уже чему-то произойти.